著：剣世 炸
第３章 遠征−１
新緑眩しい５月中旬。俺たち「けやき商パソコン部」は、宇都宮にある宇都宮光陵女子高等学校に、遠征試合のため訪れていた。
この学校のパソコン部顧問の先生が、俺たちの顧問である若林先生と知り合いらしく、その伝手を使い今回の遠征試合が企画された。
試合と言っても、日文パソコン入力スピード大会の全国大会レベルの問題を、１０分計測してはすぐに採点し、５分後にはまた１０分の計測を行うといった形で練習を行い、全体アベレージの高い順にランク付けして個人入賞者を選定する。また、団体戦で用いられる計算方法で得点を算出し、どちらの学校が勝利したかも算定する。
今回の遠征は、先方の都合もありけやき商からは１５名の部員限定での参加となった。そこで、仮入部期間の終わった５月のゴールデンウィーク明けの部活動にて、新入部員も含めた校内選考試合を行った。
結果、俺・真琴・美琴を含む１５名が選出され、ゴールデンウィークの遠征試合が企画されたのだが…
「あれっ？」
校内選考試合の結果一覧を見て、美琴が呟いた。
「煉先輩？どうしちゃったんです？」
「…」
俺は、美琴に返す言葉が見つからなかった。
日文パソコン入力スピード大会の獲得点数は、入力した文字数に「ボーナス点」を加算して算出される。「ボーナス点」は、入力ミスが少ない程多く加算され、ノーミスで入力文字数の２０％が加算されるシステムだ。そして、ミスが１０文字を超えるとボーナス点の加算はなくなり、ミスが２０文字を越えた場合は失格となる。
大会と同じ採点方法で校内選考を行った結果、俺は何とか個人得点で１位になれたものの、２位の真琴との差はごく僅か。
その内容はというと、俺はノーミスでボーナス点を２０％獲得したものの、入力文字数は真琴のそれを下回っていた。真琴が俺の次点であったのは、ミスが多かったため、ボーナス点の獲得が俺よりも少なかったからだ。
つまり、真琴のミスが少なければ、俺は１位にはなれなかった、ということになる。
「…先輩？」
「…えっ？ああ。校内選考の結果のことか？」
「はい…。煉先輩、何かあったんですか…？」
美琴の横には、新入生の三枝紗代（さえぐさ さよ）の姿もある。美琴のクラスメイトで、美琴は姉である真琴よりも、部活中は紗代と一緒にいる姿を見かけることが多い。 紗代は、口数は少ないものの、周囲の状況を的確に判断し、口を開けば鋭い回答をしていることが多いように、俺は感じている。
「…最近、体の調子が悪くてな…。校内選考の時も、本調子じゃなかったから…」
「何か病気でもしてるんですか？」
「いいや、そう言う訳じゃないんだが…」
「…心の病…とか？」
「！！」
紗代の言葉に、一瞬ギクリとする俺。
それを察知したのか、すかさず問い詰める美琴。
「先輩！そうなんですか！？」
「…美琴達には、何も隠し事ができないみたいだな…」
美琴達が入学してからまだ１か月程度しか経過していないものの、俺と美琴ら新入生の一部とは、放課後にカラオケに行ったり、ファミレスに立ち寄ったりして親交を深めてきた。そんな中、特に美琴と紗代とは一緒にいる時間が多くなり、俺のちょっとした変化にも感づかれるようになっていた。
「今度の遠征、美琴と紗代も選手に選ばれただろう？その試合の時に話すよ…」
俺は問題を先送りするかのように美琴と紗代にそう告げると、話題を別のところに持っていき、その場をやり過ごした。
俺の中では、大会での不調の原因について、答えは明確に出ていた。
「…部長さん、練習始めてもよろしいかしら？」
「…ああ、亜美、じゃなかった…鳳城、頼むよ…」
「しっかりして下さいよ！じゃあ皆さん、練習問題１２５−３８を出して下さい！」
「（…誰が原因だと思ってるんだよ…）」
俺は心の中で、目の前のマネージャーに対して呟かずにはいられなかった。
俺を絶不調にさせている原因は、目の前で部員に練習問題を出すよう指示を出している、マネージャーリーダーの亜美に他ならなかった。
俺が、亜美に思いの丈を打ち明けてから、かれこれ１年近くが経過しようとしている。だが、肝心の答えを、俺は亜美から得ることができていなかった。
答えを催促するのも男らしくないと考えた俺だったが、誕生日前やクリスマスイブの前には、それとなく答えを返してもらえるよう促したつもりだった。だが、亜美は今日の今日まで、俺に明確な答えを返すことはしなかった。
そんな日々の中、俺の精神的な弱さがパソコン入力のスピードに直結し、練習の成果がなかなか出ない状況に陥っていたのだ。
「それでは、練習１２５−３８、１０分計測、よーい、はじめ！」
亜美の掛け声で、部員が一斉に入力を始めた。
俺の体も、条件反射で反応し、他の部員と同様に入力を始める。
それでも、精神の安定が図られない俺の指先から、満足のいく結果を練習で打ち出すことのできないまま、遠征試合当日を迎えていた。