著：剣世 炸
第６章 美琴−１
「お姉！約束通り参加しに来たよ！！」
私は嶋尻美琴。中学３年生。
今日は、真琴お姉ちゃんが通う「都立けやき商業高等学校」の文化祭を訪れ、パソコン部主催『第１回けやき商入力スピード大会』に参加するため、パソコン部の部室に来ていた。
お姉ちゃんは、けやき商の「パソコン部」に所属していて、今年の夏に行われた日文新聞社主催「日文パソコン入力スピード大会」の全国大会で個人３位に入賞した強者。私もそこそこパソコンの入力スピードは速いのだけれど、私が追い付きそうになる度に、お姉ちゃんの入力スピードは速くなっていて、いつまでも追いつけずにいた。
「美琴！「お姉」はないでしょ、お姉は！」
「じゃあ、「お姉さま」ならいいの？」
「もう、こんなところで冗談言うのはやめて！」
「はいはい。！もしかして、この人たちが…」
私は、お姉ちゃんの席の前列に座っている男の先輩方を見て、お姉ちゃんに尋ねた。
「そうよ。テレビでも見たでしょ。この前の大会で優勝した部長さんと副部長の煉先輩よ」
お姉ちゃんがそう言うと、部長さんと煉さんがその場に立ち上がり、私の方を見る。
「こんにちは。真琴ちゃんから、いろいろ話は聞いているよ。今年、けやき商を受験するんだって！？」
「部長さん！それに煉さん！とても光栄です。自己紹介が遅れました。私、真琴お姉ちゃんの妹で、嶋尻美琴って言います。今年、けやき商を受験する予定ですっ。よろしくお願いします！」
「そうなんだ。真琴の妹ってことは、さぞ入力スピードも速いんだろうね」
「いいえ。お姉ちゃんほどではありません」
「そうそう。美琴が私に追いつくのは、百年早いんだから！」
「そんなことないもん。お姉ちゃんが高校卒業するまでに、追いついてみせるんだから」
「いいねぇ。これで、我がけやき商パソコン部の将来は安泰だな」
「部長さん、まだ美琴はけやき商を受験すらしていないんですよ」
「そうだったな。美琴ちゃん。受験勉強もしっかりね。けやき商は商業高校だけど、偏差値は普通高校の中の上くらいのレベルだったはずだよ」
「はいっ。今受験勉強も頑張っている最中です」
「そうなんだ。頑張って受験戦争を突破して、俺たちと一緒に頑張ろう！」
「煉さん！いえ、煉先輩、ありがとうございますっ！」
「（テレビで見た時も感じたけど、部長さん、カッコいいなぁ。でも、煉さんはもっと…）」
４人で会話をしている間に、教室内はあっという間に人で埋まっていて、もうこれ以上は入れませんって状態になっていた。
「間もなく、『第１回けやき商入力スピード大会』を始めさせていただきます。選手の皆さんは、所定の端末の席にお着き下さい」
「ほらっ、もうすぐ始まるわよ。美琴も、指定されて場所に着席して！」
「美琴ちゃん、また後でね。結果を期待しているよ！」
「部長さん、ありがとうございます！」
私は、部長さんと煉さんの座る方向に向かって手を振りながら、指示された席まで歩き、着席した。
「（煉さんに恥ずかしい成績は見せられないわ！この大会、優勝するぞって位頑張ってみるんだから！）」
「それでは、第１回けやき商入力スピード大会を始めます。皆様、お手元にある問題をご覧下さい…」
大会が始まった…。
＊ ＊ ＊
大会が終わり参加者の採点が行われている間、私は一緒に来ていた友人と一緒に他のブースを見て回ることにした。
けやき商は部活が大変盛んで、パソコン部以外にも多くの部活が全国大会に参加をしている。
文化祭でも、クラスでの出店を始め、部活動主催のブースも多く参加していて、飽きるようなことはなかった。
しばらくすると、校内放送が私の耳に入ってきた。
“ご来場の皆様に連絡致します。間もなく、先ほど行われましたパソコン部主催第１回けやき商入力スピード大会の結果発表が行われます。ご参加頂いた方々は、大変恐れ入りますが第２ＯＡ教室までお戻り頂きますよう、お願い致します…”
「美琴、私、この用事があるの。あなたも結果を見に戻るんでしょ？ここで別れましょう」
「そうね。わかったわ。それじゃ、また学校でね」
私は一緒に来ていた友人と別れると、パソコン部の部室へと戻った。
「美琴！遅かったじゃない！」
「お姉。ごめんごめん。でも、結果はまだでしょ」
「今、部長さんから発表されるところよ」
私は大会の際に使った場所に着席すると、結果発表を待つ。
「それでは発表します。第１回けやき商入力スピード大会 第３位は…市立銀杏第一中学校３年の嶋尻美琴さんです。嶋尻さんは、前に出て下さい！」
「！！えっ、私！？）」
満員になったパソコン室に木霊する拍手の音に恐縮しながらも、私はその場に立つと一礼し、部長さんのいる場所へと向かった。
第１回けやき商入力スピード大会の結果は、準優勝がお姉ちゃんで、優勝は煉さんだった。
表彰式が終わり、一気に人気のなくなったパソコン室には、私、お姉ちゃん、部長さん、そして煉さんが残っていた。
私は表彰式で授与された賞状と入賞カップを持ち、お姉ちゃんのいるところに向かった。
「お姉！すごいでしょ〜！私、３位に入ったよ！」
「だから、お姉ちゃん、でしょ！３位に入ったのは凄いと思うけど、やっぱり、私には勝てなかったわね！」
「いやいや、まさか私が煉や真琴にだけでなく、中学生の美琴ちゃんにまで負けるとは…」
「練習も満足にしていないのに、４位になった部長は、やはり凄いと思いますよ、俺は」
「そうです！一緒に練習していたら、煉先輩や私、それに美琴は足元にも及びませんでしたよ」
「（そうか…私が入賞できたのは、部長さんが練習不足だったからか…。受験勉強も頑張らなきゃだけど、入力練習も怠らないようにしないと…）」
「それにしても、煉さん、いえ、煉先輩！さすが次期部長ですね！今回は、一緒に参加できて本当に嬉しかったです♪私、けやき商に絶対合格して、お姉や煉先輩と一緒の舞台に立てるよう、頑張りますから！」
私がそう煉さんに言い切ると同時に、背後から嫌な気配を感じ取った。その気配がなんだったのか、この後すぐに判明することになる。
「はいはい。けやき商入力スピード大会は終了しました。部外者の方は、ＯＡ教室から退室して下さい！」
端末とディスプレイの電源をＯＦＦにしながら、まだ部外者である私に対して、その気配は退室を勧告してきた。
「…亜美先輩！少しぐらい、いいじゃないですか。片付けなら、私たち１年でもできますし」
「そうだよ亜美。それに、入賞した美琴ちゃんは、来年けやき商に入学する予定らしいしさ」
「そうは言っても、まだ部外者は部外者です。そうですよね、部長」
「まあ、そういうことにはなりそうだが、もう私は引退しているし、やはり、こういうことはもう煉の判断でいいんじゃないのか？」
「…分かりました。でも、部外者であることに変わりはありません。早めに退室して頂きます！」
「おい、亜美。なんなんだよ！」
「別に！それに、次期部長さん。あなたが私のことを「亜美」と、いつから呼べるようになったんです？」
「…それは…」
「はい、それじゃ片付けがありますから、部外者の方は退室願います」
「…」
私は一連のやり取りに、一瞬放心状態になった。それを察してか、お姉ちゃんが私の肩を叩き、正気に戻してくれた。
「そういう訳だから、美琴、外に行きましょう」
「…えっ、ええ。分かったわ」
お姉ちゃんは私の手を取ると、引っ張るようにＯＡ教室の出口に向かい始めた。
「…それじゃ、後片付け、宜しく頼んだよ」
煉さんは、ばつが悪そうに片付けを始めたマネージャーの方々にそう言い放つと、私とお姉ちゃんの数歩後ろから、部長さんと一緒にＯＡ教室の出口へと向かい始めた。
私は、煉さんと部長さんに聞こえない程度の声量で、お姉ちゃんに話しかけた。
「それにしても、あの人、一体だれなの？それに、煉先輩にも何だか可笑しな事言っていたようだし…」
「あの人は、鳳城亜美。煉先輩と同じ２年生で、パソコン部のマネージーさんよ」
「へぇ。で、あれはどういうこと？「亜美」と呼べるとか呼べないとか…」
「ああ、そのことね。煉先輩は、どうやら亜美先輩のことが好きで、数か月前に想いを告げたようだけど、返事してもらえていないらしいの。で、亜美先輩は自分の彼氏にしか、呼び捨てにしてもらいたくないみたいで、煉先輩はそこを逆手に利用して、私たちと同じようにわざと下の名前で呼んでいるようだけど…」
「そうなんだ、片思いの相手、ね…」
私はふと後ろを振り返ると、煉さんと部長さんも話をしている様子だった。私が歩きながら手を振ると、それに気づいた煉さんが軽く手を振り替えしてくれた。
「…美琴、ずいぶん煉先輩のことを気にしているようだけど…。あなた、もしかして…」
「そんなんじゃないよ。そりゃ、とってもカッコいい人だとは思ったけど…」
「そう！」
「…もう、私をからかったのね」
他愛もないやりとりをお姉ちゃんとしていると、不意に部長さんが私達の横まで来ていた。
「真琴ちゃんに美琴ちゃん。今日はこれで部活のイベントは終了したから、特にクラスとかで問題がなければ、煉と一緒に校内を回るといい」
「はい。分かりました」
「えっ、煉さんと一緒に校内を回れるんですか…」
「そうだ。煉は来年度の部長だから、自分が来年入学して、所属しようと思っている長を、少しでも観察していくといい。それじゃ、私はこれで…」
そういうと、部長さんは手を振りながら、雑踏の中へと消えていった。
その後、後から私とお姉ちゃんに追いついた煉さんと一緒に、けやき祭の各ブースを回ることとなった。
模擬店で飲食したり、展示ブースで趣向を凝らした展示を見て楽しんでいるうちに、夕日もすっかり落ちて、あっという間にけやき祭の終了時刻となった。
「煉さん、今日は本当にありがとうございました！私、一生懸命受験勉強頑張って、来年けやき商に入学します。そして、煉さんの下で一緒に部活動を頑張ります！」
「美琴ちゃん。その日が来ることを、俺も願っているよ」
「煉さん…ありがとうございます！」
「私はクラスの後片付けがあるから一緒には行けないけど、気をつけて帰るのよ」
「分かったよお姉。煉さんもお元気で！」
私は煉さんと固い握手を交わし、その思いを再度胸に誓うと、けやき商を後にした。
…月日は流れ、私はけやき商の入学試験に合格。入学式での新入生誓いの言葉の大役をなぜか任され、入学式当日を迎えたのだった…。
